Le 14 août 1851, la Suisse et le royaume de Sardaigne ont signé une convention portant sur la construction d’une liaison ferroviaire entre Martigny et Aoste. Le projet était ambitieux et prévoyait un tunnel de faîte de 2231m de long à plus de 2300m d’altitude. Sur la base de cette convention, le canton du Valais accordera d’ailleurs une convention au comte de Lavalette une concession pour la construction d’une ligne ferroviaire de la France à l’Italie en passant par le Valais et le Grand-St-Bernard ou le Simplon.
J’avais déjà évoqué ce petit bout d’histoire le 10 mai dernier à l’occasion des 150 ans du tronçon Martigny – Sion de la Ligne d’Italie. A ce moment, l’idée de la ligne du St-Bernard sera déjà abandonnée. Pourtant, de 1856 à 1857, les travaux du tunnel dit de Menouve avait commencé au lieu dit de la cantine de la Proz, un endroit où maintenant seuls les skieurs passent en hiver…
Le Val d’Entremont se trouva dès lors hors du développement ferroviaire et l’on réfléchit à comment relier la vallée au chemin de fer. Le projet qui reçut une concession en 1906 prévoyait la construction d’un train à voie métrique entre Martigny et Orsières. La même année, une compagnie anglaise acheta les droits d’eau de la Dranse pour construire une usine d’aluminium à Orsières. La concession fut donc modifiée et portait dès lors sur la construction d’une ligne à voie normale afin d’éviter le transbordement des wagons à Martigny.
La construction commença en été 1907 et trois ans plus tard, la ligne était inaugurée, le 27 août 1910. L’exploitation débuta le 1er septembre, il y a aujourd’hui 100 ans. Des informations sur les festivités sont disponibles ici: http://www.100ansmo.ch/. La ligne a dès le début été électrifiée en courant alternatif de 8000 V, 15 Hz. Le 4 mars 1949, la ligne sera ré-électrifiée au courant des CFF. (voir article)